Az emelőgépek jellemzően masszív szerkezetekkel és összetett mechanizmusokkal rendelkeznek, amelyek képesek mind függőleges emelésre, mind vízszintes mozgásra. Például egy híddaru három különböző mozgást hajt végre: emelést, hosszú-utazást (hídmozgás) és keresztirányú-utazást (kocsi mozgása); egy portáldaru négy mozdulatot hajt végre: emelés, feszítés (gémbeállítás), elforgatás (forgás) és hosszú{3}}út. A műveletek során a többirányú mozgásokat gyakran egyidejűleg hajtják végre, ami jelentős technikai kihívásokat jelent.
Az emelőgépek által kezelt terhek igen változatosak, a hozzájuk tartozó terhek változóak. Egyes rakományok több száz vagy akár több ezer tonnát nyomnak, míg mások több tíz méterig terjednek, és rendkívül szabálytalan alakúak. Ezek a terhek tartalmazhatnak ömlesztett anyagokat, olvadt anyagokat vagy veszélyes anyagokat, amelyek gyúlékonyak vagy robbanásveszélyesek, ami bonyolulttá és veszélyessé teszi az emelési folyamatot.
A legtöbb emelőgép jelentős működési lábnyomot igényel. Egyes egységek sínen és kerekeken üzemelnek (pl. toronydaruk, híddaruk), mások abroncsokon vagy síneken haladnak a talajon (pl. teherautódaru, lánctalpas daru), néhány pedig acélkábelek mentén halad (pl. légi kötélpályák személy- vagy teherszállításhoz). Tekintettel erre a kiterjedt működési területre, minden bekövetkező balesetnek széles körű hatásai lehetnek-.
Bizonyos típusú emelőgépeket úgy terveztek, hogy közvetlenül szállítsák az őket vezetősínek, emelvények vagy acélkábelek mentén{0}}emelő személyzetet (pl. felvonók, munkaállványok). Következésképpen az ilyen gépek megbízhatósága közvetlen hatással van az emberi biztonságra.
Az emelőgépek számos szabadon álló és mozgó alkatrészt tartalmaznak, -például horgokat és acélkábeleket-, amelyekkel a kezelőszemélyzet gyakran közvetlenül érintkezik; ez különféle véletlenszerű veszélyek lehetőségét teremti meg.
A működési környezetek gyakran összetettek. Az emelőgépeket a nagyméretű, -integrált acélművektől a modern kikötőkig, építkezéseken, vasúti csomópontokig és turisztikai látványosságokig terjedő beállításokban alkalmazzák. A munkahelyeken gyakran vannak veszélyes körülmények,{3}}beleértve a magas hőmérsékletet, a nagy nyomást, a gyúlékony vagy robbanásveszélyes légkört, a felsővezetékeket és az erős mágneses tereket,{4}}amelyek veszélyt jelentenek a berendezésre és a kezelő személyzetre egyaránt. Ezen túlmenően az emelési műveletek gyakran több, összehangoltan dolgozó személy összehangolt erőfeszítését teszik szükségessé. Egyetlen művelethez szakképzett együttműködésre, összehangolt mozgásokra és kölcsönös éberségre van szükség a különböző érintett személyzet között, -beleértve a jeladókat, a jelzőket és a kezelőket. Az összes személyzetnek rendelkeznie kell a helyszíni vészhelyzetek kezelésével-. A több csapattag közötti ilyen szoros koordináció elérése általában jelentős kihívást jelent. Az emelőgépek ezek a benne rejlő működési jellemzők alátámasztják annak kritikus fontosságát a munkahelyi biztonság és a termelés biztonsága szempontjából. Az emelőgépek tervezése, gyártása, telepítése, üzemeltetése vagy karbantartása terén még a legkisebb figyelmetlenség is balesetekhez vagy{13}}berendezésekkel kapcsolatos balesetekhez vezethet. Ez egyrészt életek elvesztéséhez és sérülésekhez vezet; másrészt jelentős gazdasági veszteségeket okoz.